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L'ontano è una pianta della famiglia delle Betulaceae.
Gli ontani sono alberi o cespugli, in genere a foglie caduche, alternate, dentate. I fiori sono riuniti in amenti a sessi separati (l'ontano è una pianta monoica). I frutti hanno un tipico aspetto legnoso che ricorda al profano le pigne delle Conifere.
Sono dei magnifici colonizzatori e per questo spesso vengono utilizzati per bonificare i terreni poveri, umidi, malsani; infatti attraverso le loro radici fissano l'azoto al terreno e svolgendo appunto la azotofissazione. Il legno è molto resistente all'acqua (Venezia è tutta costruita su fondamenta di pali di ontano). Si sviluppa sino a 8-10 metri eccezionalmente raggiunge i 25-30 metri (35 metri l'ontano rosso, della costa pacifica americana).
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