E' una pianta della famiglia delle Betulaceae. Sono alberi o cespugli, in genere a foglie caduche, alternate, dentate. I fiori sono riuniti in amenti a sessi separati ( è una pianta monoica). I frutti hanno un singolare aspetto legnoso che ricorda le pigne delle Conifere. Sono dei magnifici colonizzatori e per questo spesso vengono utilizzati per bonificare i terreni poveri, umidi, malsani: attraverso le loro radici fissano l'azoto al terreno, svolgendo la azotofissazione. Il legno è molto resistente all'acqua (Venezia è tutta costruita su fondamenta di pali di ontano). Si sviluppa sino a 8-10 metri raramente raggiunge i 25-30 metri (35 metri l'ontano rosso, della costa pacifica americana).