Di questa tipologia fanno parte circa 20 specie di arbusti oppure alberelli sempreverdi, diffusissimi in Asia, in Australia ed in Sud America, oltre a innumerevoli coltivazioni.
Queste piante, utilizzate in Europa specialmente per gli appartamenti , crescono come un corto fusto eretto, da cui si separano alcune ramificazioni, rivolte verso l'alto.
All'apice dei rami si trova un ampio ciuffo composto da lunghe foglie, spesso dalla consistenza papiracea.
I fogliame può presentarsi in vari colori, dal verde molto scuro, al verde chiaro, spesso variegate.
Esistono anche esemplari con foglie rosate o di colore marrone porpora.
In natura gli esemplari adulti producono piccole spighe di fiori di colore bianco oppure azzurro chiaro; le varietà coltivate in vaso difficilmente fioriscono e solitamente rimangono di dimensioni decisamente contenute, sotto il metro di altezza, mentre allo stato naturale le cordilinee possonotoccare i 2/3 m, in base alla specie.
Le specie più apprezzate sono C. australis, con foglie sottili, arcuate; C. terminalis, con larghe foglie leggermente cuoiose.